با فرود دوازده سفینه‌ی فضایی ناشناس در نقاط مختلف زمین، دنیا در آستانه‌ی وحشت و بی‌نظمی قرار می‌گیرد. دولت‌ها برای درک نیت این موجودات فضایی، از «دکتر لوئیز بنکس»، زبان‌شناس برجسته، کمک می‌خواهند. او باید با همکاری «یان دانلی»، فیزیکدان، زبان پیچیده‌ی بیگانگان را رمزگشایی کند تا از وقوع یک جنگ جهانی جلوگیری شود. همانطور که «لوئیز» با موجودات بیگانه ارتباط برقرار می‌کند، درک او از زمان و واقعیت دستخوش تغییرات عجیبی می‌شود. او باید هر چه سریع‌تر پیام بیگانگان را بفهمد، زیرا زمان برای بشریت رو به اتمام است.