«دوازده سال بردگی» بر اساس روایتی واقعی، داستان «سالومون نورثاپ» را دنبال می‌کند؛ مردی سیاه‌پوست، آزاد و تحصیل‌کرده که در سال ۱۸۴۱ به عنوان یک نوازنده‌ی ویولن در نیویورک زندگی خوشی داشت. اما زندگی او ناگهان دگرگون می‌شود؛ «سالومون» به شیوه‌ای ظالمانه ربوده شده و علیرغم وضعیت آزادش، به عنوان برده به جنوب آمریکا منتقل می‌شود. این فیلم، سفر دهشتناک او را در طول دوازده سال اسارت در مزارع پنبه‌ی لوئیزیانا، تحمل شرایط طاقت‌فرسا و تلاش‌های او برای بقا و بازیابی آزادی‌اش را به تصویر می‌کشد.